Energía química
	alta eficiencia poco contaminantes
Energía mecánica

El motor de gasolina tiene la misión de convertir la energía química del combustible en energía mecánica, de tal manera que se logre la máxima eficiencia con la menor emisión contaminante. Debe acomodar en revoluciones bajas de poca vibración y silenciosa marcha del motor, el par motor más favorable con una potencia alta en revoluciones altas.

Durante mucho tiempo era el estado actual de la técnica, de que el combustible se mezclaba con el aire de forma atomizado antes de alcanzar el cilindro (formación de mezcla externa). En este proceso se guarda exactamente con casi cualquier condición de funcionamiento, una relación de mezcla de lambda = 1. Los nuevos desarrollos son casi todos de inyección directa, los que también trabajan con una relación de mezcla fija (modo homogéneo). Frecuentemente existen ya cargas estratificadas de una mezcla normal o de mezcla rica en la bujía y una muy pobre en el resto de la cámara de combustión. De todas maneras lo importante es, que con el motor de gasolina se inicie la combustión después de la compresión mediante un sistema de ignición eléctrico.

Comparando el motor de gasolina al motor diesel, se obtiene además de un funcionamiento más suave también unas revoluciones más altas y un acelerador más sensible de reacción. Aparte del mayor consumo de combustible del motor de gasolina tiene un desgaste más alto durante los arranques en frío. El combustible se condensa en las paredes del cilindro frío y limpia la capa de lubricación. Además lo seca y de este modo empeora sus propiedades lubricantes. El desgaste con el arranque en frío (-20°C) corresponde a unos 200 Km. de viaje en autopista conduciendo a velocidad media.
Con las emisiones contaminantes del escape le gana ya por si al motor diesel, porque este no produce en un principio partículas de hollín. Para la eliminación del resto de las emisiones de escape se ocupa desde hace muchos años el convertidor catalítico regulado por lambda.

Mientras que anteriormente la compresión no sobrepasaba la relación con un diesel entre 18 y 24:1, y con el de gasolina no más de 11 hasta 12:1, bajan las relaciones geométricas de compresión con los motores diesel sobrealimentados significativamente por debajo de los antiguos limites. A lo contrario se intenta de crear con el motor de gasolina una compresión variable, como por ejemplo con un motor diesel en frío que permite a pesar de las relaciones de compresión altas que funcione sin ruidos. Entonces queda actualmente sólo una identificación de forma fiable, el sistema de encendido eléctrico.

El motor de gasolina se llama en contraste al motor diesel también motor de Otto. Sin embargo no invento Nicolaus August Otto el motor de gasolina, sino que fue el motor de cuatro tiempos. Este motor funcionaba con gas de carburo. Una relación de compresión tiene también el motor diesel. Para este es esto en realidad aun más importante. La asignación del nombre fue mas bien un honor al gran pionero de la tecnología de motores.

El motor de gasolina más grande jamás fabricado en serie es el V-12 Pierce-Arrow (EE.UU.) en el año 1912 con 13,5 litros de cilindrada. La mayor cilindrada por cilindro en vehículos de carretera tiene el Bugatti Róyale del año 1930 con casi 1,6 litros (125x130mm). En vehículos de carreras (por el año 1905), existen cilindradas de motor de más de 18 litros con 3.5 litros de cilindrada por cilindro (150 * 200 mm).