 Combustible 1
Hace cien años, al igual que hoy, las gasolineras eran prácticamente iguales, la gasolina se vendía casi al paso. A principios del siglo XX, las farmacias eran las que ofrecían combustible por litro. A partir de
1920, surgieron estaciones especializadas con nombres llamativos como Dapolin. Los horarios de apertura, incluso en las gasolineras más remotas, eran mucho más amplios que los actuales.
¿Quién puede imaginar hoy en día siendo atendido en una gasolinera, en lugar de simplemente pagar?. En aquella época, se incluían servicios como la limpieza del parabrisas y, quizá, la revisión del nivel de
aceite. Ningún empleado permitía que los clientes se acercaran al surtidor. La gasolinera era la quintaesencia de la comunicación automovilística. A menudo, la administraba un mecánico experto que también
realizaba reparaciones.
Probablemente hayas oído hablar de la primera gasolinera del mundo. Se encuentra en Wiesloch, cerca de Heidelberg, al sudoeste de Alemania, en la carretera de Mannheim a Karlsruhe. En 1888, Bertha
Benz, sin que su marido lo supiera, recorrió esta distancia con sus dos hijos en lo que fue el primer automóvil verdaderamente funcional del mundo. Encargaron 4,5 litros de ligroína en una farmacia.
La gasolina aún no existía, y el nombre de este combustible no proviene de Carl Benz, el marido de Bertha e inventor del triciclo. El vehículo funcionaba con una sustancia originalmente destinada a ser un
quitamanchas. Bertha Benz y sus hijos continúan entonces su recorrido publicitario de casi 120 km con el innovador automóvil.
Aunque la venta de petróleo como combustible para automóviles era impensable en aquel entonces, el petróleo ya tenía su historia. Esta comienza en 1854 con el profesor Silliman de la Universidad de Yale,
quien descubrió la energía inherente al petróleo. Al mismo tiempo, desarrolla el método de separación según el punto de ebullición (destilación) para producir petróleo a partir de crudo.
Desde ya, no como combustible para vehículos, porque los motores de combustión interna aún no existían. Por cierto, el queroseno habría sido perfectamente adecuado, pero el motor diésel se habría tenido
que inventar al menos 50 años antes. El queroseno estaba destinado a fuentes de luz, para las cuales, hasta entonces, todavía había que soportar los humos y el desagradable olor del aceite de ballena.
El primer petróleo crudo fue extraído un año después por la Rock Oil Company en Pensilvania, esencialmente de pozos en el suelo, hasta que la perforación se hizo posible a partir de 1859. En 1863, John D.
Rockefeller junto a sus socios, fundó la Standard Oil Company, que mediante todo tipo de artimañas cuestionables desde el punto de vista de la legislación antimonopolio, agrupó todas las actividades que
hasta entonces se habían extendido ampliamente y se aseguró la mayor parte de las ganancias.
Standard Oil, que convirtió a Rockefeller en uno de los hombres más ricos de la historia, fue acusada de haber obtenido beneficios comerciales desde los inicios del negocio petrolero, mediante tarifas
especiales secretas con las compañías ferroviarias que transportaban petróleo. Estas sentaron las bases de un imperio en constante crecimiento. La empresa también era famosa por regalar lámparas de
aceite, para las cuales posteriormente había que comprar el queroseno necesario.
Pasaron décadas en poder actuar legalmente contra Standard Oil. En 1911, se ordenó su división en 34 compañías independientes, pero esta medida sólo fortaleció aún más a Rockefeller. Al menos, al final
de su vida donó sumas considerables a causas benéficas.
No queremos profundizar demasiado en la historia del petróleo, ya que su extracción y explotación financiera han contribuido, como mínimo, a numerosas guerras. Las compañías petroleras resultantes aún
cooperan con éxito entre sí, aparentemente en competencia. E incluso Estados Unidos, que parecía haber agotado sus reservas de petróleo, puede volver a desempeñar un papel en el sector energético
mediante el fracking, un método de extracción de gas natural que genera controversia entre los ambientalistas.
Hay que mencionar a otra persona: Henry Ford, el fundador de la motorización a gran escala. Aunque su Modelo T aún no contaba con inyección de combustible, desempeñó un papel fundamental en el
desarrollo de la gasolina por haber sido el automóvil más vendido durante más de 20 años. En ocasiones, este automóvil representó más de la mitad de todos los automóviles del mundo.
Se dice que John McLean abrió la primera gasolinera en Seattle, Washington, en 1907. En Alemania, no fue hasta 1923 que se construyó una especie de gasolinera con un tanque subterráneo, en el centro
de Hannover. El repostaje aún se realizaba manualmente, al igual que en los innumerables surtidores de las aceras y los patios traseros.
Además del automóvil y la destilación, también hubo que inventar el equipamiento de la gasolinera. Sylvanus Browser, inventó una bomba manual para dispensar combustible en 1885 y, en 1896, las válvulas
correspondientes y la importantísima manguera de goma.
John Tokheim integró todo el sistema en una columna, a la que más tarde se le añadió un recipiente de vidrio con marcas de llenado para que los conductores pudieran ver cuánto combustible estaban
repostando. Si bien aún era necesario retirar el asiento del pasajero, por ejemplo, en un Ford Modelo T, el proceso de repostaje era mucho menos propenso a incendios.
Mientras que en Estados Unidos. las gasolineras prefabricadas ya proliferaban por todo el país, en Europa lo habitual seguía siendo repostar gasolina directamente de la lata. Incluso hoy, además del índice
de octano de la gasolina, siguen existiendo diferencias a la hora de repostar, ya que en Estados Unidos el pago aún se realiza frecuentemente en el surtidor.
Fue en esta época cuando surgió el nombre 'Aral', formado a partir de «Aromat» y «Aliphat». Se trata del exitoso intento de combinar la gasolina convencional (Aliphat) y el benceno obtenido del carbón
(Aromat) para crear un producto más resistente a las detonaciones, es decir, con un mayor índice de octanaje. Cabe mencionar que la producción de combustible a partir del carbón (hidrogenación del carbón)
adquirió posteriormente una enorme importancia durante la guerra.
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